會原 
Appleが将来のiPhoneやApple Watchに、3Dプリント技術で製造したアルミニウム筐体の採用を計画していると、Bloombergのマーク・ガーマン記者がニュースレター「Power On」で伝えています。
Appleの製造デザインチームとオペレーション部門が共同で、アルミニウム筐体の3Dプリント化を模索しているそうです。同社はすでにApple Watch Ultra 3やチタン製Apple Watch Series 11の筐体、iPhone AirのUSB-Cポートに3Dプリント技術を採用しており、今回はその取り組みをアルミニウムへ広げる計画だといいます。
3Dプリントを使えば、従来の鍛造工程では届きにくかった箇所にもテクスチャを形成できます。Appleは以前、Apple Watchのセルラーモデルに搭載するアンテナハウジングで、金属と樹脂の接合面に特定のテクスチャを付与し、プラスチックと金属の結合を高めて防水性能の改善につなげたと説明していました。iPhone Airで採用した3Dプリント製チタンUSB-Cポートも、より薄く、より強くできたのだとか。
皆さんご存知「鍛造」とは、熱した金属を型に押しつけたり叩いたりして形を作る加工法のこと。鋳造（溶かして型に流し込む方式）より強度が出やすい反面、複雑な形状や細かい表面処理は苦手です。3Dプリントなら金属粉末をレーザーで一層ずつ固めるので、鍛造では難しい微細な形状も再現しやすいメリットがあります。
素材の節約にもつながります。AppleはApple Watch Ultra 3とチタン製Apple Watch Series 11の筐体に100％リサイクルの航空宇宙グレードチタンパウダーを使い、従来世代より原材料の使用量を半分に抑えたと説明しています。一方、MacBook Neoで導入した新しいアルミニウム製造プロセスは3Dプリントではないものの、従来の切削加工に比べてアルミニウムの使用量を50％削減できるそうです。3Dプリントによるアルミ筐体でも、同様の効率化が期待されます。
アルミニウムへの3Dプリント展開は、まずApple Watchから始まる見通しです。将来的にはiPhoneの筐体にも広がる可能性があるとのことです。ガーマン記者はApple Watch SEに「Neo」ブランドを冠し、「Apple Watch Neo」になる可能性にも触れていると伝えられています。
ただし、具体的な製品投入時期は明らかになっていません。AppleInsiderは、アルミニウムの3Dプリントにはチタンとは異なる材料面の課題がある可能性にも触れています。実現すれば、CNC切削加工が主流だったスマートフォンやウェアラブルの製造手法に変化をもたらすかもしれません。
